愛猫の免疫力に黄信号！７歳はケアを始める節目の年齢。

免疫力を担っているのは、実は「白血球」

免疫とは、私たちの体を病気から守っている自己防衛機能で、その働きは人と同様、猫にも備わっています。細菌やウイルスなどの体内への侵入を防いだり、体内にできた有害な細胞を除去したりして、病気になるのを未然に防いでくれています。

免疫力を担っているのは、「免疫細胞」と呼ばれるもので、これは血液中の白血球のことです。血液を通じて全身をパトロールし、つねに敵の存在をチェックしています。また、免疫細胞は一種類ではなく、様々な免疫細胞が、「外敵を発見」したり、その「情報を伝達」したり、「外敵を攻撃」したりと、互いに複雑な役割分担をしながら、連携して敵に立ち向かっています。

免疫細胞の6～7割は、「腸」に存在しています。なぜなら、腸には、体に必要な養分を吸収するだけでなく、口から入ってきた細菌やウイルスなど、体に有害なものを便として排出する働きもあるからです。腸は、外敵の侵入を迎え撃つ最前線ともいます。だからこそ、免疫細胞は腸に集中し、病原体が体内に取り込まれないように守っているのです。

加齢とともに免疫力が衰え、病気の発症を抑えきれなくなる

この頼りになる免疫力も、年齢とともに衰えてきます。猫にとって、7歳頃はシニア期の始まり。体に変化が現れ始める節目の時期であり、この頃から、少しずつ体の不具合が出やすくなってきます。老化による免疫力の低下が、その大きな原因の一つと考えられます。

免疫力の低下が発症に関与している病気はたくさんあります。例えば、猫に多い様々な「ウイルス感染症」、感染性の「皮膚炎」、新たな「アレルギー症状」の発症など。また、猫によくみられる難治性の口内炎も免疫が関わっているといわれ、高齢期に増加する「がん」も同様です。

猫の腫瘍疾患の発症率を年齢別にみると、7歳で2.7％、10歳で5.3％と、加齢とともに顕著に増加していくことがわかります（アニコム調べ）。
がん細胞は、実は日常的に発生しています。免疫力が活発に働いているときは、免疫細胞が見つけるなり取り除いて、発症に至らずにすんでいます。ところが、老化に伴い免疫力が落ちてくると、防ぎきれずに発症してしまうわけです。

サプリメントなども、免疫力のキープに有効

高齢猫の飼い主さんは、若い頃以上に愛猫の健康状態に注意し、きめ細かなケアで免疫力の低下を補ってあげることが大切です。
免疫力を維持するには、例えば次のような方法が考えられます。

• 食事は、ライフステージに合った「栄養バランスの良い」ものを。
• 免疫力の活性化には、「適度な運動」も大切。
• ストレスは免疫力を低下させるので、「過剰なストレスがかからない生活」を。
• 免疫力をつかさどる「腸の健康」に配慮して、乳酸菌などで腸内環境を良好に。
• より積極的なケアとして、免疫力を支える効果のある「サプリメント」などの活用も。

最近、注目の栄養素「β-グルカン」の働きとは？

最近、注目されている栄養素に、「β-グルカン」があります。食物繊維の一種で、酵母やキノコ、海草、大麦やオーツ麦などの穀類にも含まれている成分です。健康面で様々なメリットがあるとされ、血中コレステロールの正常化、腸内環境の調整、満腹感の促進（減量）などのほか、「免疫力を高める」働きにも大きな期待が寄せられています。

免疫細胞にはいろんな種類があるといいましたが、例えば、病原体や異物が侵入すると真っ先に飛びついて、むさぼり食べるのがマクロファージで、“大食細胞”とも呼ばれています。また、体内をパトロールして、ウイルスに感染した細胞やがん細胞を発見すると、直ちに攻撃する“殺し屋”が、ＮＫ（ナチュラルキラー）細胞です。

β-グルカンには、こうした免疫細胞の数を増やしたり、その働きを強めたりして、免疫力を向上する作用が認められています。中でも、黒酵母由来の発酵β-グルカンはキノコ由来のβ-グルカンと同じ構造をもっており、免疫力を高める作用が強いことが知られています。大麦β-グルカンは、発酵β-グルカンと一緒に摂ると、より効果的といわれています。β-グルカン配合のサプリメントなどを通じて、愛猫の病気になりにくい体づくりをめざしたいですね。

関連リンク

• 病院嫌いの猫こそ、ぜひ受診を！ 健康診断で見つかる高齢猫に多い病気
• シニア猫と暮らす－高齢期ケアを2期に分けて考えよう